Работа вдохновлена хрестоматийными строками Александра Сергеевича Пушкина. Однако сюжет холста оригинален: центральный образ отсылает не к сказке, но к символизму. Ветвь делит картину надвое. Внизу — мир дольний с постройками и стогами, мир, который люди на протяжении веков стараются разумно обустроить через познание мира горнего и труд. Но свесившийся русалочий хвост вторгается в это рациональное пространство подобно старинным суевериям, преданиям и языческим ритуалам древности. Крошечная в масштабе мироздания, фигура человека находится в пути, не подозревая, что коварная русалка уже наблюдает за ним. Этому мотиву вторит история в центре картины: птичка не замечает подкрадывающуюся змею.